Édito

Covid-19 : Un variant chasse-t-il l’autre ?

Nous consacrons ce premier numéro de 2022 à l’évolution du virus et à ses conséquences du point de vue des stratégies de lutte contre la pandémie. En effet, la vitesse d’évolution du virus qui cause la pandémie de Covid-19 (SARS-CoV-2) engage les scientifiques à une sorte « course aux armements » dans l’espoir de le stopper. Selon les virologues et les épidémiologistes, nous avons, malgré nous, sélectionné des phénotypes plus contagieux et plus virulents (variants Alpha et Delta). On estime en moyenne que, le long d’une chaîne de transmission, deux mutations se fixent au hasard dans le génome du SARS-CoV-2 chaque mois. Ils soulignent que chaque infection non évitée est une occasion pour le virus de muter et, potentiellement, d’engendrer un variant. Fort heureusement, ces événements restent très rares, car la majorité des mutations sont délétères. Identifié pour la première fois au Botswana et en Afrique du Sud en novembre 2021, le variant Omicron s’est rapidement propagé partout sur la planète ce qui pose, une fois de plus, la question de la surveillance des variants. Heureusement, omicron semble entraîner moins de formes sévères que les précédents variants du SARS-CoV-2, en revanche, il est beaucoup plus transmissible.

En ce début de l’année 2022, nous sommes à deux ans après le déclenchement de la pandémie de Covid-19. Les scientifiques tentent de tirer les principales leçons des controverses sur ses origines qui occupent une place importante dans la médiatisation de la pandémie. Les hypothèses se sont multipliées, évoquant aussi bien le passage naturel à l’humain depuis une chauve-souris – avec ou sans hôte intermédiaire (pangolin, civette, vison, chien viverrin, etc.) – que l’échappement d’un laboratoire de virologie dans la ville chinoise de Wuhan. Les hypothèses, qui varient selon les disciplines, illustrent bien le processus de recherche en train de se faire ». Ainsi, Les écologues ont replacé l’émergence du Covid-19 dans le contexte de l’augmentation inquiétante des émergences de nouvelles maladies zoonotiques causées par les atteintes à l’environnement. D’autres ont alerté sur le rôle possible des élevages animaux (notamment de visons) comme réacteurs de sélection des agents infectieux. Quant aux biologistes moléculaires qui utilisent la transgénèse (insertion de gènes au sein de virus) comme outil de travail quotidien pour comprendre la fonction de gènes ou de protéines spécifiques des virus, ils se sont inquiétés du manque de transparence des travaux menés dans les laboratoires de Wuhan en Chine, ville présumée, à tort ou à raison, lieu d’émergence de la pandémie. Chacun voit donc « midi à sa porte », en émettant le souhait (très idéalisé) d’un meilleur comportement dans son domaine sociétal d’intérêt.

Actuellement, les regards sont bien rivés sur le nouveau variant Omicron, mais il est difficile de dire combien il existe de mutants d’intérêt au niveau mondial. Il est probable que plusieurs variants aient émergé sans ensuite percer. En effet, même avec un avantage sélectif, les premiers stades de propagation d’un variant sont gouvernés par le hasard. En tout état de cause, l’émergence du variant Omicron rappelle à tous la nécessité d’avoir une vision à long terme pour sortir de cette pandémie. Hormis les scientifiques, peu s’en préoccupent, car cela entre en contradiction avec l’immédiateté du temps politique et médiatique. Si elle est une actrice parmi d’autres, la recherche scientifique a un important rôle à jouer, du développement de traitements jusqu’à l’anticipation de l’évolution virale.

Deux mois après son apparition, le variant Omicron semble déjà loin des esprits en Afrique du Sud. Les contaminations ont diminué aussi vite qu’elles avaient grimpé, et les hôpitaux n’ont pas vécu l’engorgement des précédentes vagues.

Sur cette note positive, nous souhaitons à toutes et à tous une très bonne année 2022, sans covid, espérons-le.

Sylvie Ayimpam et Jacky Bouju

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